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" Ex libro lapidum historia mundi "
" C'est à l'aide des débris , en
apparence informes , que la Paléontologie a accompli (
des ) merveilles. Mais ces vestiges , les gens du Monde
, même les plus instruits , ont d'abord quelque peine à
en comprendre le sens. Ce sont les phrases éparses du
vieux livre de la Nature. Si l'on s'attache à déchiffrer
, on oublie bien vite la singularité des caractères et
le mauvais état des pages . La pensée se lève , les
idées se développent , le manuscrit se déroule ; c'est
la tombe qui parle et livre son secret " ( DE SAPORTA G. , 1879. - Le Monde des plantes avant
l'apparition de l'Homme , p. 154 ).
Les fossiles sont
les restes , les empreintes et les pistes laissés par
des organismes dans les roches sédimentaires .
La science qui assume l'étude des fossiles est la
Paléontologie
( De " paleo " , ancien , "
ontos " , être et " logos " , discours )
. Le terme de Paléontologie fut forgé par l'anatomiste
François Blainville en 1822 . Il s'imposa assez
rapidement , évinçant , totalement ou partiellement ,
d'autres vocables forgés à la même époque , comme celui
de Paléobiologie , proposé par D'Archiac dès 1862 ou
celui d' Oryctologie ( du grec " oryctos " =
fossile )
Rana sp. ,
grenouille fossile . Calcaires en plaquettes du Stampien
( Oligocène lacustre ) des environs de Vachères ( Alpes
de Haute-Provence )
De toutes les sciences , la Paléontologie est
peut-être la plus fascinante car elle permet de raconter
le long cheminement de la Vie , sous toutes ses formes
et à toutes époques . Quelle autre science pourrait-elle
être autant source inépuisable d'étonnement et
d'émerveillement ?
Tortue cryptodire de la famille
des Plésiochélydés . Calcaires lithographiques
portlandiens ( Jurassique supérieur ) du Petit-Plan de
Canjuers ( Var ) .
Au XIXe siècle la Paléontologie , ou science des
fossiles , a été à l'origine d'une véritable révolution
de la pensée scientifique : grâce à elle on apprit que
, dans le passé , les êtres vivants avaient été
différents de ce qu'ils sont aujourd'hui .
Une fois
acceptée , cette contradiction fondamentale avec les Ecritures fut interprétée comme la preuve de créations
successives , puis on admit que les faunes et les flores
éteintes présentaient des relations avec les faunes et
les flores actuelles . Cette constatation venait à
l'appui des théories évolutionnistes alors en gestation
. La Paléontologie devint de ce fait évolutionniste et
elle fut considérée comme pouvant fournir empiriquement
les preuves de l' Evolution . Plus récemment encore la
Paléontologie fut sollicitée afin de corroborer par des
preuves solides la mise en évidence de la dérive des
continents au cours des temps géologiques .
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