Durant longtemps la fossilisation a été une énigme et les fossiles furent attribués à une infinité de causes mystérieuses , divines ou infernales . Les plus anciennes de ces croyances naquirent avec les mythologies antiques , mais la première moitié du XXe siècle européen était encore riche en superstitions les plus diverses relatives à la nature des fossiles . 

Les glossopètres

Le mythe des glossopètres ou  " langues de pierre " prend naissance dans le monde gréco - romain. Selon Pline les glossopètres tombaient du ciel durant les éclipses de lune : " La glossopètre , semblable à la langue de l'homme , ne s'engendre point ... dans la terre, mais tombe du ciel pendant les éclipses de lune " ( Pline l'Ancien , Histoire Naturelle , Liv. XXXVII , LIX ) . Durant des siècles on les prit tantôt pour des langues de serpents  pétrifiées  , tantôt pour les dents d'un gigantesque serpent de mer de l'île de Malte , tantôt pour le dard de la foudre. Broyées en poudre elles étaient censées guérir des morsures de serpents, des vomissements et des enchantements. Ce n'est qu'au XVIIIe siècle que l'on y reconnut des dents de squales . Le mythe a cependant subsisté en diverses parties de l'Europe jusqu'au début du XXe siècle où ,  sous le nom de " lingua di San Paolo " et de " points de foudre " , on les utilisait en Italie comme amulettes pour se prémunir de l'orage et du mauvais oeil .

Les cornes d'Ammon

Dans l'Antiquité les ammonites passaient pour être les " cornes d'Ammon " car elles évoquaient de manière irrésistibles les cornes ornant la tête du dieu égyptien Ammon ornée de cornes de bélier. Pline rapporte " qu'elles sont tenues fort sainctes entre les Ethiopiens " . Le dessin complexe qui matérialise les cloisons qui composent la coquille du mollusque les fait appeller parfois " cornes d'Ammon à feuillage " .

Les ammonites ont longtemps passé pour des serpents pétrifiés ( d'où leur nom de " snake stones " en Angleterre , de " Schlangenstein " et " Ophit " en Allemagne )  Dans la cathédrale de Bayeux on peut encore observer une ammonite jurassique encastrée dans le linteau de la porte qui , depuis le collatéral nord , donne accès à l'escalier conduisant à la tour . L'ammonite est accompagnée d'une inscription : " Credite mira Dei , serpens fuit hic lapis extans . Sic transformatum Bartolus attulit huc " . Le Bartolus dont il est ici question est le chanoine qui fit encastrer le fossile  en 1491. En Angleterre l'abbesse de l'abbaye de Whitby ( Yorkshire ) , Sainte Hilda  ( 614 - 680 ) avait la réputation de transformer les serpents en pierres. Afin de dégager un lieu propice à l'édification de son monastère , elle se serait débarrassé des serpents qui, infestaient les lieux en les pétrifiant . Depuis cette époque , et en référence à ce mythe , les armes de la ville et les monnaies du XVIIe - XVIIIe siècles portaient troi serpents pétrifiés  enroulés sur eux-mêmes et évoquant de manière frappante la forme de la coquille des ammonites. Pour conforter la légende et réaliser des bénéfices substantiels , les commerçants de la ville recueillaient des ammonites ( Dactylioceras commune ) et les vendaient aux curieux après y avoir sculpté une tête de serpent ( " snake stones " ). Une légende similaire émane de Keynsham dans le Somerset où les serpents ont été , cette fois , pétrifiés par Saint Keyna .

Les oeufs de serpent

Les oursins fossiles , particulièrement abondants , dans certaines couches sédimentaires marines de l'ère Secondaire , ont suscité très tôt la curiosité et l'intérêt . Ils étaient considérés par certains comme des pierres tombées avec le tonnerre ( " brontia" ) ou avec la pluie ( ombria ). Leur forme globuleuse les fit également assimiler à  " de petites tortues naguère écloses , changées en pierre " d'où leur nom de chelonites . Les oursins fossiles étaient aussi considérés comme des " oeufs de serpents " . Pline les appellait " Anguinu" . Il semble que ces fossiles aient été en usage dans la religion celtique et utilisés pour préserver de la foudre , du venin et d'empoisonnements divers.

Les étoiles de pierre

Les tiges de crinoides fossiles aux sections étoilées furent remarquées dès l'Antiquité et reçurent le nom de " pierres stellaires " ou " astroites " . On y voyait des " agathes sacrées " extraites de la tête d'un dragon des Indes , donnant la victoire à ceux qui la porte , guérissant des affections du foie et des poumons , de la peste et de l'apoplexie , " pendue dans une chambre elle empêche que les animaux venimeux n'y viennent , comme aussi les araignées ". En Italie ces mêmes fossiles étaient utilisés jusqu'à la fin du XIXe siècle sous l ' appellation de " pietra stellaria " ou " pietra stregonia " , suspendues en amulettes , pour protéger les enfants contre les maléfices et la vermine .