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Crétacé supérieur et Eocène du Pays d'Aix et de ses environs (-65 /-50 millions d'années )

Il y a 60-50 millions d'années la région d'Aix-en-Provence était occupée par une vaste plaine à la végétation clairsemée  sous un climat tropical sec à l'aridité marquée. Des lacs temporaires occupaient certains secteurs de cette région , par ailleurs régulièrement parcourue par les chenaux divagants de grands fleuves. Les sols meubles de ces étendues de savanes étaient les lieux de ponte de nombreuses espèces de Dinosaures. Quelques millions d'années plus tard ( !! ) , à l'aube des temps tertiaires , les Dinosaures ayant disparu pour des raisons encore mal élucidées , cette même contrée , sous un paysage et un climat sensiblement identiques , fut choisie comme lieu de nidification par de grands oiseaux géants et coureurs , parents éloignés des autruches actuelles .

La bastide de Roques-Hautes et la Montagne Sainte-Victoire ( commune de Beaurecueil, Bouches-du-Rhône ).La dépression cultivée , visible au centre de l'image , correspond à des dépôts sédimentaires marneux riches en oeufs de Dinosaures .

Les gisements

Roques-Hautes / Les Grands-Creux

Au pied de la Montagne Sainte-Victoire , non loin de la ville d'Aix-en-Provence  et en des lieux immortalisés par les toiles de Cézanne , se trouve l'un des plus importants gissments d'oeufs de Dinosaures d'Europe.

Le gisement est connu sous l'appellation de " Roques-Hautes " , nom d'une vieille bastide , pompeusement appelée " château " , située à l'extrémité orientale du gisement fossilifère. Le domaine de Roques-Hautes se trouve sur le territoire de la commune de Beaurecueil , à environ 2 kilomètres au nord / nord-est du village et sur le versant sud / sud-ouest de la Montagne Sainte-Victoire . Les niveaux fossilifères sont surtout bien visibles dans la dépression dite " Les Grands-Creux " , à 1 kilomètre à l'ouest de la ferme , où ils se développent sur plus de 150 mètres d'épaisseur  ( entre la côte 289,7 et la côte 365,3 , feuille I.G.N Aix , 1 50 000 ). L'intérêt paléontologique du gisement a entraîné son classement par décret en 1964. Il est , depuis 1976 , inclus dans la forêt départementale de Roques-Hautes et , depuis 1994 , classé en réserve naturelle protégée . Son  accès en est réglementé et toute collecte de matériel paléontologique y est strictement interdite .

Le site est connu depuis la fin du XIX e siècle en raison de son intérêt stratigraphique  et tectonique en liaison avec l'évolution géomorphologique de la Montagne Sainte-Victoire ( Collot , 1842 ) . Pendant longtemps les formations sédimentaires de ce secteur furent considérées comme azoiques et d'âge Tertiaire. La présence d'oeufs et d'ossements de dinosauriens y fut signalée pour la première fois par A. F De Lapparent en 1947. Une décennie plus tard des recherches entreprises par les deux conservateurs du Muséum d'Histoire Naturelle d'Aix-en-Provence , R. Dughi et F. Sirugue , permirent un approfondissement notable des connaissances sur la géologie et la paléontologie de ce gisement.

Les formations marno-grèseuses visibles dans cette région appartiennent au Rognacien , sous-étage local donné comme équivalent du Maastrichtien supérieur  ( extrême fin du Crétacé , âge estimé à 65 - 60 millions d'années ). Les niveaux fossilifères sont surmontés par une puissante formation calcaire traduisant une avancée lacustre dans cette zone du synclinal de l'Arc. Cette formation est appelée " Calcaire de Rognac " . On y rencontre une riche faune de mollusques dulçaquicoles : Bauxia disjuncta , Cyclophorus heliciformis , C. solarium , Lychnus marioni , etc ...) . Les niveaux d'extinction des Dinosaures sont sus-jacents au Calcaire de Rognac et sont matérialisés , dans cette partie du massif de la Sainte-Victoire , par une puissante barre constituée par un conglomérat polygénique ( " brèche " ) daté du Dano-Montien ( Paléocène , Tertiaire ).

Les oeufs sont présents , soit sous la forme de fragments de coquilles isolés , soit sous la forme de pontes complètes , à tous les niveaux du gisement , mais essentiellement dans les niveaux marneux rouges qui ne sont rien d'autre que des limons de crue pédogénétisés , c'est à dire des paléosols , à la surface desquels les Dinosaures venaient déposer leurs pontes. Quant aux lentilles de grès , elles traduisent l'existence d epaléochenaux ravinant les marnes rouges sous-jacentes . Ces niveaux grèseux livrent localement les ossements brisés attribuables à des dinosauriens  ( Rhabdodon priscus , Hypselosaurus priscus , Variraptor mechinorum ) ainsi qu'à des crocodiles et des tortues.

Une visite attentive du site permet d'observer , dans les parois des ravins de marne rouge , des oeufs de Dinosaures dégagés par l'érosion , parfois écrasés mais clairement visibles , sous la forme de coupes ou sous la forme d'amas de coquilles indiquant la présence de pontes partiellement détruites par les eaux de ruissellement .

Un oeuf de Dinosaure ( Cairanoolithus dughii ) , partiellement détruit par l'érosion , apparaît sous la forme d'un amas de fragments de coquilles à la surface d'un banc marneux dans le gisement des Grands-Creux ( commune de Beaurecueil , Bouches-du-Rhône ) , Rognacien inférieur ( Maastrichtien supérieur , Crétacé ).

Pour en savoir plus :

Dughi R. & Sirugue F. , 1976. - L'extinction des Dinosaures à la lumière des gisements d'oeufs du Crétacé terminal du sud de la France , Paléobiologie Continentale vol. VII , p. 1 - 39 .

Vianey-Liaud M. , Mallan P. , Buscail O. & Montgelard C. , 1994. - Review of French Dinosaur eggshells : morphology, structure, mineral , and organic composition in CARPENTER K. , HIRSCH K. F &  HORNER J. R ( edit. ). - Dinosaur eggs and babies , Cambridge University Press edit., p. 151 - 183.

Williams D. L. G , Seymour R. S  & Kerourio Ph. , 1984. -  Structur of fossil Dinosaur eggshells from the Aix basin , Palaeogeogr. , Palaeoclimat. , Palaeoecol. , vol. 45 , p. 23 - 37 .

Fox-Amphoux ( Var )

Les gisements fournissant oeufs et ossements de dinosauriens sont trés fréquents à différents niveaux du Crétacé supérieur du Midi de la France . A l'heure actuelle les gisements de la région de Fox - Amphoux ( Var ) sont , avec ceux de Saint - Estève - Janson ( Bouches-du-Rhône ) , Fons ( Gard ) et Campagne - sur - Aude ( Aude ) ,  les sites les plus productifs .

Les gisements sont situés au nord-ouest du petit village perché de Fox - Amphoux, à l'extrémité sud - est du fossé de Montmeyan . Le gisement de Basségat ( non loin du domaine du même nom ) est aujourd'hui épuisé . On y accède par la route départementale 13 peu avant l'intersection de celle-çi avec la D. 71 ( 4 kilomètres au nord du village ). Quant  au gisement de Métisson ( propriété privée ) il est accessible par la route départementale 60 en direction d'Aups. Outre ces deux sites , divers gisements fossilifères peuvent être localisés dans les pointements marno-grèseux qui affleurent dans la dépression cultivée qui s'étend de Fox - Amphoux à Montmeyan.

Ces gisement sont connus depuis la fin du XIXème siècle . Dans les anées 1860 un érudit local Ferdinand Panescorse avait récolté de grands ossements fossiles non loin de Basségat. Il en confia l'étude à Philippe Matheron , le " père de la géologie provençale " , qui remarqua , parmi les fossiles , la présence d'un grand Dinosaure sauropode , Hypselosaurus priscus , lointain parent du Diplodocus nord - américain et dont il avait retrouvé les ossements dans la région de Rognac ( Bouches-du-Rhône ). Les ossements fossiles de la colection Panescorse sont aujourd'hui conservés au Muséum d'Histoire Naturelle de Marseille.

En 1939 l'abbé A . F De Lapparent , spécialiste français des Dinosaures , commença une fouille sur le gisement de Métisson. Il découvrit les restes abondants de dinosauriens ,  mais aussi de crocodiliens et de tortues. Ces fossiles furent décrits dans une monographie parue en 1947. La Seconde Guerre Mondiale avait interrompu les recherches . Ce n'est qu'en 1979 que les fouilles reprirent sous la direction de Philippe Taquet . En mai 1979 , après des prospections préliminaires , une équipe du C.N.R.S  et du Muséum National d'Histoire Naturelle de Paris commença une première campagne de fouilles qui devait être suivie de plusieurs autres dans les années suivantes . Les recherches de Ph. Taquet et de son équipe permirent la découverte de fossiles de petites dimensions , passés inaperçus lors des recherches préalables , dont les dents de nombreuses espèces différentes de Dinosaures. Les chercheurs précédents ( Panescorse , De Lapparent ) avaient surtout récolté des ossements de grandes dimensions , les techniques de fouilles alors en usage ne leur avaient pas permis de discerner la présence de petites pièces . Plus récemment des fouilles ont été entreprises sur un nouveau  gisement situé non loin du lieu - dit   La Bastide - Neuve ( entre Fox - Amphoux et Montmeyan )  par P. et A. Méchin .

Les restes de vertébrés sont fréquents dans une formation argilo-grèseuse en lentille trés dure contenant des nodules calcaires ( pisolithes ) dus à l'activité d'algues bleues ( Cyanophycées ).Ces niveaux appartiennent au Rognacien inférieur ( Maastrichtien supérieur ), leur âge est d'environ 70 millions d'années . Les sédiments sont d'origine fluviatile et ils ont dû être déposés par les chenaux divagants de cours d'eau à haute énergie  qui ont fragmenté et disloqué les os ce qui explique l'extrême rareté des connexions anatomiques et l'absence de squelettes complets .

Les dinosauriens sont représentés par un Théropode abelisauridé de moyennes dimensions encore trés mal connu ( Tarascosaurus ) , par un autre théropode plus petit de la famille des Dromaeosauridés ( Variraptor ) , par un grand sauropode ( le titanosauridé Hypselosaurus priscus ) qui cohabite peut être avec une espèce apparentée mais de moindres dimensions ( Titanosaurus ) . Les gisements de la région de Fox-Amphoux livrent aussi les restes d'un Ornithopode de petite taille apparenté à Tenontosaurus du Crétacé nord-américain ( Rhabdodon priscus ) et un dinosaure quadrupède herbivore à armure de la famille des nodosauridés : Struthiosaurus .

Les crocodiliens sont représentés par un petit alligatoridé dont les dents broyeuses abondent  et par un grand crocodylidé proche d'Allodaposuchus  precedens du Maastrichtien de Transylvanie ( Roumanie ) . Les restes de carapaces de torues sont fréquents  et appartiennent à deux genres distincts  : un pleurodire  pélomédusidé connu dans des niveaux contemporains du Languedoc et un cryptodire encore trés mal connu qui semble autochtone à la région. Les restes osseux d'un grand oiseau aptère de la taille d'une autruche actuelle ( Gargantuavis philoinos ) ont été découverts dans le gisement de La Bastide - Neuve .

Le gisement de Métisson a aussi livré les dents et les aiguillons dorsaux d'un sélacien hybodontidé , des pinces de crabes , des restes de bois et des fragments de cycadales.

Les fragments de coquilles d'oeufs de dinosauriens sont très fréquents dans ces niveaux ( Cairanoolithus dughii , Megaloolithus siruguei ) , mais les oeufs entiers sont rares ce qui peut s'expliquer par les conditions de sédimentation peu propices à leur conservation.

La faune et la flore fossiles retrouvées indiquent un climat tropical sec à tendance marquée à l'aridité de type sahélo - soudanais et où la moyenne thermique annuelle devait être supérieure à 25° C.

Pour en savoir plus :

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Doublier A. , 1842. - Ossements de sauriens du terrain Tertiaire du Var , Bull. Soc. Géol. de France , vol. 13 , p. 449.

Lapparent A - F De , 1947. - Les dinosauriens du Crétacé supérieur du Midi de la France , Mém. Soc. Géol. de France , t. XXVI , fasc. 4 , n° 56 , p. 1 - 54 + pl. IX - XIV.

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Les Platrières d'Aix-en-Provence

Les niveaux fossilifères de la série Oligocène d'Aix affleurent largement dans toute la partie nord de l'agglomération. Les affleurements les plus importants se trouvent dans le quartier dit des Platrières  ( 2 kilomètres du centre-ville , accès par la route nationale 7 ) à l'est et au sud d'une petite butte calcaire occupée par l'hôtel - restaurant " Le mas d'Entremont " . Les pièces les plus importantes , aujourd'hui conservées dans les musées d'histoire naturelle d'Aix et de Marseille , proviennent des anciennes exploitations de pierre à plâtre fermées au lendemain de la Seconde Guerre Mondiale . La plupart des entrées des galeries ont été murées , certaines cependant sont encore accessibles (accès très dangereux ) à partir du talus herbeux qui surplombe au nord l'intersection Rocade /Route Nationale 7. Ces galeries , souvent effondrées , entament les niveaux dits " marnes cartons " à Notonectes . Plus au sud , le long de la Route Nationale 7 , et de part et d'autre de celle-çi , dans les parages de la caserne des sapeurs-pompiers ( lieu-dit   " la Chevallière " ) on peut observer dans le talus de la route d'importants affleurementrs de calcaires papyracés à Dapalis macrurus , D. minutus et Prolebia cephalotes .

La série des Gypses d'Aix est connue depuis près de deux siècles  ( Paul de Lamanon , 1780 ). En 1782  M. Darluc mentionne le gisement dans " Histoire naturelle de la Provence " : " La montée d'Avignon conduit aux platrières de la ville qu'un naturaliste doit examiner , tant pour la variété des couches pierreuses qui les accompagnent , que pour les débris des corps marins et les empreintes de poissons  dont elles sont enrichies. Les carrières sont ouvertes du côté du Midi en plusieurs endroits, sous la terre végétale . Il y en a de profondes, et qui correspondent l'une à l'autre ( ... ) " . En 1829 Lyell et Murchinson précisent  : " Les empreintes de poissons et de plantes sont dans le schiste carton appelé laouvo tendro , c'est à dire ardoise tendre , par les ouvriers. Les poissons appartiennent aux genres Esoce et Cyprin. Les plantes sont des roseaux , des joncs et des papyrus .On prétend y avoir trouvé aussi des fougères et des palmiers ( ... )" . La faune et la flore conservées dans ces niveaux n'ont cessé depuis lors de faire l'objet de multiples études ( De Saporta , Théobald , Oustalet , Gaudant , ... ) .

L'Ichthyofaune est trés riche . Elle se caractérise par la présence d'au moins quatre genres actuels ( Gobius , Mugil , Lates et Anguilla ) fondamentalement marins  mais possédant des espèces pouvant s'adapter à des eaux dessalées voire douces . Les espèces disparues les plus fréquentes sont  : Paleontinca , Dapalis ( = Smerdis ) macrurus et D. minutus , Prolebias et Notogoneus . Elles traduisent la présence d'eau douce à salinité faible ou nulle.

Plusieurs squelettes d'anoures ont été retrouvés dans les marnes gypsifères. Il s'agit de représentant de la famille des ranidés ( Rana aquensis ) , animaux dulçaquicoles par excellence.Trois types de chélonien sont aussi présents :Testudo lamanoni , un tryonichidé ( Tryonix maunoiri décrit par Cuvier dès 1824 ) et Ptychogaster emydoides , tortue continentale au mode de vie semi-lacustre.

L'analye de la faune , conjuguée à l'analyse isotomique des carbonates et des sulfates , confirme l'existence d'étendues saumâtres continentales   à salubrité variable , relativement proches du milieu marin .

Les insectes sont connus par plus de 100 espèces différentes  dont 22 coléoptères , 11 cucurlionides , 2 orthoptères , 1 thysanoptère , 2 névroptères , 12 hyménoptères , 25 diptères et 18 hémiptères. Le plus connu des lépidopètres d'Aix est Syllo sepulta . Il appartient à un genre confiné aujourd'hui dans les îles de l'Océan Indien .

Les Gypses d'Aix ont aussi livré 231 espèces végétales   : 3e rang après Oeningen ( Suisse ) ( 465 espèces )  et Radobol ( Roumanie ) (  380 ) et avant Armissan  ( Aude , France ) ( 180 ) . On dénombre 84,9   % de Dicotylédones et 15  % de Monocotylédones . Des 54 familles qui habitent Aix , 12 se sont éloignées de l'Europe : les centrolépidés , les musacées , les protéacées , Les myrsinées , les sapotacées , les ébénacées , les magnoliacées , les sterculiacées , les sapindacées , les pittosporées et les zanthoxylées . Une foule d'indices a permis à Gaston de Saporta de conclure  que la température aors régnante était semblable à celle des régions tropicales actuelles. La proportion des divers éléments floraux est analogue à celle rencontrée aux Canaries , aux îles du Cap-Vert , au Congo , à Timor , à Java  ou en Assam. Un certain nombre de groupes signalé à Aix tels les musacées , les bombacées , les mimosas , les Myrica , les Diospyros ne s'écartent pas aujourd'hui de l'isotherme de 25°C. Beaucoup d'espèces ont une physionomie excluvivement intertropicale : palmiers , Cinnamonum , araliacées , Acacia , ...

"... Un lac limpide à niveau variable , selon les saisons , aux bords escarpés ( ... ) dominé à droite par une sorte de promontoire liasique , limité à cet endroit par des blocs épars , battu par le flot, bordé au sud par une plage sinueuse, dessinant une baie peu profonde où des sources thermales mêlaient leurs eaux à celles du lac , plus loin , une plaine qui s'élevait insensiblement pour disparaître  dans une vaste forêt  ( ... ) : tel était le cadre " ( G. De Saporta , 1872 , p. 14 ) .

Pour en savoir plus  :

Gaudant J. , 1978 . - Sur les conditions de gisement de l'ichthyofaune oligocène d'Aix-en-Provence ( Bouches-du-Rhône ) : essai de définition d'un modèle paléoécologique et paléogéographique , Géobios vol. 11 , p. 393-397.

Saporta G. De , 1872 . - Etudes sur la végétation du Sud-Est de la France à l'époque tertiaire . Suppl. 1 : révision de la flore des Gypses d'Aix , Paris , Masson édit.

Théobald N. , 1937 . - Les insectes fossiles des Terrains oligocènes de France , Nancy , G.Thomas édit. , 473 p.

Diptères indéterminés . " Marnes cartons " à Notonectes .  Stampien lacustre ( Oligocène moyen )  des anciennes platrières d'Aix-en-Provence ( Bouches-du-Rhône , France ) .